Il leone (Panthera leo), noto anche come leone africano, è un grande felino carnivoro che vaga per le savane, le pianure, i boschi, i semideserti, le foreste, la fitta boscaglia, e le praterie dell’Africa subsahariana. Nei boschi dell’India occidentale c’è un numero esiguo di leoni. Questi enormi gatti provengono da una vasta gamma di habitat. Le tigri (Panthera tigris) sono significativamente più grandi dei leoni.
I leoni sono predatori sempre in agguato. Tengono un’imboscata alle loro prede perché non hanno la resistenza per inseguirle. Un tipico assalto di leoni di squadra prevede il posizionamento tattico dei leoni per circondare la preda. Questo perché la strategia garantisce il loro successo. Quando uno o due leoni sono a caccia, tuttavia, devono tendere un’imboscata. Scattano alla cieca velocemente e, affinché il leone catturi la vittima, la preda deve vedere il leone a metà strada durante lo scatto, non prima.
I membri maschi della specie spesso pesano molto più dei membri femminili. I leoni femminili possono pesare fino a 130 chilogrammi. In termini di chilogrammi, una femmina di leone sana e adulta pesa circa 50 kg in meno di un maschio della stessa età.
Caratteristiche in generale
Il leone è un gatto enorme e muscoloso con gambe corte e un corpo lungo. Le dimensioni e l’aspetto dei maschi e delle femmine differiscono in modo significativo. La criniera del maschio è una caratteristica distintiva che varia tra i clan di leoni. Può essere anche completamente assente, sfrangiato intorno al viso, o pieno e ispido, coprendo la parte posteriore della testa, il collo e le spalle e attraversando la gola e il torace per unirsi a una frangia lungo il ventre. La criniera e la frangia di alcuni leoni sono estremamente scure, praticamente nere, conferendo all’animale un aspetto magnifico.
I maschi con la criniera sembrano più grandi, il che può essere usato per intimidire i rivali o impressionare potenziali compagni. Un maschio adulto è alto circa 1,2 metri alla spalla e pesa 170–230 kg, esclusa la coda di 1 metro. La leonessa femmina ha una lunghezza del corpo di 1,5 metri, un’altezza della spalla di 0,9–1,1 metri e un peso di 120–180 chilogrammi. Il mantello del leone è corto e varia di colore dal giallo cuoio al marrone arancio, dal grigio argenteo al marrone scuro, con un ciuffo più scuro sulla punta della coda rispetto al resto del mantello.
Dieta dei leoni
I leoni sono animali carnivori. Sono predatori apicali, il che significa che sono in cima alla catena alimentare e non hanno predatori naturali. Cacciano antilopi e altri ungulati nelle loro immediate vicinanze. Possono addirittura cacciare elefanti, rinoceronti, roditori, rettili, insetti e persino coccodrilli. Anche leopardi, ghepardi, iene e cani selvatici raccolgono o rubano le loro prede. I leoni cacciano al tramonto o all’alba, o di solito di notte. Le leonesse, o leoni femmine, fanno spesso la maggior parte della caccia. Un leone può correre per la lunghezza di un campo da calcio in sei secondi quando insegue una preda.
La struttura sociale di un leone
Il più gregario di tutti i grandi felini, i leoni vivono in grandi gruppi noti come branchi. A seconda dell’ambiente, i branchi possono avere da tre a trenta leoni. È probabile che si trovino più branchi nelle aree con più cibo. Le leonesse, la loro prole e alcuni maschi non imparentati formano branchi. I membri dell’branco hanno forti legami sociali e sono riluttanti ad accettare un estraneo. La marcatura olfattiva viene utilizzata sia dai maschi che dalle femmine per identificare il loro territorio.
La caccia, l’allevamento dei cuccioli e la toelettatura sono tutte attività a cui il branco partecipa insieme. Nel branco, maschi e femmine svolgono compiti diversi. I maschi segnano e custodiscono il territorio del branco mentre le femmine lavorano insieme per cacciare e prendersi cura dei cuccioli. Mentre le leonesse sono a caccia, i maschi si prenderanno cura dei piccoli. Quando un nuovo maschio si unisce a un branco, deve combattere gli altri maschi.